Hasard des collections, reflets du goût royal et aristocratique pour l’art de la tapisserie, plusieurs recueils de dessins préparatoires pour des tentures projetées au XVIe siècle – et, pour certaines d’entre elles, réalisées un peu plus tard – sont conservés au département des Estampes et de la Photographie de la Bibliothèque nationale de France et seront montrés dans le cadre du Salon du dessin 2008.

L’album, célèbre, pour la tenture d’Artémise conserve un ensemble extraordinaire de cinquante-trois dessins dus, pour la plupart, à Antoine Caron (1521-1599) et destinés à la reine Catherine de Médicis. Ils développent un programme iconographique établi par Nicolas Houel, apothicaire et grand amateur d’art. Houel avait rédigé une biographie d’Artémise en 1563 qu’il avait fait accompagner des dessins de Caron et de sonnets commentant les épisodes ; les dessins, ambitieux et rehaussés de gouache blanche, présentent dans leurs bordures la devise, le blason et les signes de veuvage de Catherine de Médicis. L’album, qui porte une reliure du XVIIIe siècle, a été donné par le fermier général Roussel en 1765.
Une des éditions princeps de cette tenture, tissée vers 1607, a été récemment reconstituée au Mobilier national à Paris ; le laps de temps qui s’est écoulé entre la conception et la réalisation de la tenture en a modifié le sens et le destinataire puisqu’elle a finalement été exécutée pour Henri IV : de la dévotion conjugale et de la célébration d’une femme forte et vertueuse, l’intérêt s’est porté vers des thèmes guerriers et des scènes de victoire et seule une petite partie des dessins aura finalement servi à la tenture.

Deux dessins attribués à Henri Lerambert, peintre pour les tapissiers du roi (vers 1540/1550-1608), La Condamnation de Coriolan et L’Assassinat de Coriolan, sont les seuls connus à ce jour comme se rapportant à la tenture de Coriolan, dont un tissage réalisé sur les métiers du faubourg Saint-Marcel pour Henri IV (Paris, Mobilier national) fut accroché dès 1606 dans la chambre du dauphin, futur Louis XIII, à Fontainebleau.

Un album de la seconde moitié du XVIe siècle illustre l’Histoire et le martyre de l’apôtre saint Barthélemy en dix-sept épisodes et l’ensemble, entré à la Bibliothèque royale entre la fin du XVIIe siècle et le début du XVIIIe, est probablement en rapport avec une commande prévue pour l’église Saint-Barthélemy qui était située dans l’île de la Cité à Paris. Il n’a pas été possible d’identifier une tenture sur ce thème mais la préparation des dessins, leur numérotation, leur mise au carreau et les bordures qui encadrent les compositions ne laissent aucun doute sur la destination des feuilles.

Henri LERAMBERT
(vers 1540/ 1550- 1608)

La Madeleine aux pieds du Christ

Crayon noir, lavis bleu, rehauts de gouache blanche
H. 40 x L. 55,3 cm
Mis au carreau au crayon
De la série de La Vie du Christ entrée en 1796 au Cabinet des Estampes.
Paris, Bibliothèque nationale de France, Réserve du département des Estampes et de la Photographie, rés. Ad 104 Ft4.

Un autre album, relié au XVIIe siècle à la demande des marguilliers de l’église Saint-Merry et entré dans les collections en 1796, présente vingt-sept dessins sur l’Histoire du Christ qui ont été attribués à Henri Lerambert et son atelier ; la tenture, pour laquelle on connaît le contrat passé en 1584 par les marguilliers de Saint-Merry au tapissier Maurice Dubout, établi dans l’enclos de l’hôpital de la Trinité, n’existe plus et on n’en conserve actuellement que deux fragments (Ecouen, musés national de la Renaissance et Paris, Mobilier national). Projets soignés, mis au carreau avec des indications d’échelle, les dessins montrent des techniques fort diverses et leur nombre n’exclut pas le projet d’une autre série tissée.