Elève de François-André Vincent (1746-1816), Meynier fait partie, par la date de sa naissance, de la « voie royale » de la peinture française du début du XIXème siècle. Contemporain des Gérard, Girodet, Gros, Guérin, Prud’hon, la postérité le retiendra comme eux parmi les phares de la peinture de son temps. Prix de Rome en 1789, illustrateur de la geste napoléonienne, peintre des grands décors sous la Restauration, Meynier a laissé des œuvres où la science des coloris, la rigueur du style et de la composition l’imposent comme un artiste inventif, virtuose et jamais banal. Il renouvelle la peinture de l’allégorie - ses célèbres plafonds du Louvre -, interprète et revivifie les sujets antiques par une invention iconographique continue et sans défaut.

Peintre d’histoire, Charles Meynier est aussi un dessinateur magistral et c’est sans doute dans ce domaine que sa personnalité s’est le mieux exprimée. Il est connu aujourd’hui essentiellement pour ses dessins au style graphique bien personnel, de grand format, aux lavis rehaussés de blanc, aux sujets difficiles et rares. Il a été un véritable créateur de sujets, cherchant dans les sources classiques des épisodes rarement illustrés. Plus que ses tableaux aux sujets souvent imposés, ils reflètent une grande culture, une étude approfondie de l’antique et une connaissance littéraire peu banale, confirmée par l’importance de sa bibliothèque et de sa collection d’estampes.  

L’œuvre peint et dessiné de Meynier est un de ces moments exceptionnels et pourtant peu connus de l’art français, que la Bibliothèque-Musée Marmottan, qui présentera une trentaine de tableaux et une cinquantaine de dessins, se devait de faire connaître. L’exposition sera ensuite présentée au musée Magnin, à Dijon, qui conserve des œuvres importantes de l’artiste.

Bibliothèque-Musée Marmottan, Boulogne-Billancourt
Fondée par le collectionneur Paul Marmottan (1856-1932) dans sa maison de Boulogne, construite au début du XXème siècle dans l’esprit d’une demeure italienne néo-classique, la Bibliothèque-Musée Marmottan a conservé l’atmosphère que lui avait insufflée ce grand amateur et historien d’art. Bibliothèque napoléonienne la plus importante de France par l’abondance et la rareté de ses fonds, elle est restée à la fois une demeure privée, un lieu de travail où l’on respire l’atmosphère de l’époque impériale, un musée-galerie avec des espaces propices à la présentation des œuvres. A sa mort en 1932, Paul Marmottan a légué à l’Académie des Beaux-Arts ses collections et sa maison, en même temps que son hôtel de la rue Raphaël, à Paris.

Charles Meynier (1763-1832)
Les nymphes de Parthénope conduite par la déesse des Beaux-Arts sur les bords de la Seine

Plume, encre brune, lavis brun et rehauts de gouache blanche
61,2 x 46,5 cm
Nantes, musée Thomas Dobrée
Dessin préparatoire au plafond du musée Charles X, au Louvre.